Ronan O'Gara : « Des normes élevées peuvent être confondues avec de la négativité »

L'entraîneur-chef de La Rochelle, Ronan O'Gara, estime que la victoire laborieuse de son équipe 22-19 contre une jeune équipe toulousaine en Top 14 samedi doit servir de « sonnette d'alarme » avant leur confrontation cruciale en Investec Champions Cup avec Leinster ce week-end.

Le match au Stade Marcel Deflandre, le 100e match consécutif à guichets fermés à La Rochelle, s'est déroulé tout sauf sans heurts pour les tenants en titre de la Champions Cup. L'ouvreur Antoine Hastoy, qui a remplacé Ihaia West à la mi-temps, a scellé la victoire avec un penalty au dernier souffle, couronnant une performance décousue et semée d'erreurs. Malgré la victoire, O'Gara a été direct dans son évaluation d'après-match.

« Nous prendrons les quatre points, mais pour le moment, cela ressemble à une défaite », a-t-il admis. « Nous devons changer quelque chose. Si je savais quoi, je l'aurais déjà fait. »

La Rochelle affronte désormais son rival familier, le Leinster, qu'elle a battu lors de deux finales consécutives de la Coupe des Champions en 2022 et 2023. Alors que l'équipe de Leo Cullen affiche un bilan sans faute cette saison avec 11 victoires toutes compétitions confondues, La Rochelle a été moins régulière, sixième du Top 14 avec huit victoires et six défaites. Malgré cela, les hommes d'O'Gara sont actuellement en tête de la poule 2 de la Champions Cup, après avoir battu Bath et Bristol avant Noël.

L'Irlandais a reconnu que les récents succès ont posé des défis, notamment pour maintenir des normes élevées sans créer une atmosphère négative. « Le succès appartient au passé », a-t-il déclaré. « Il faut arrêter d'en parler. Les vrais concurrents se serrent les coudes et travaillent plus dur.

O'Gara a également réfléchi à ses méthodes d'entraînement, admettant que ses exigences intenses ont pu étouffer certains joueurs. « Des normes élevées peuvent être confondues avec de la négativité. J'ai « gelé » certains joueurs avec la pression que je leur ai fait subir. C'est une bonne leçon pour moi : je dois changer ma direction et nous devons changer notre état d'esprit.

Le penalty gagnant de Hastoy a été un point positif dans une performance par ailleurs frustrante. «Je suis vraiment content pour Antoine», a déclaré O'Gara. « J'ai été très exigeant envers lui et j'ai failli le faire craquer. Mais il est revenu plus fort. Il espère que la résilience d'Hastoy inspirera le reste de l'équipe alors qu'elle se prépare à la visite du Leinster.

« C'est une période difficile, mais nous devons changer l'atmosphère », a conclu O'Gara. « Les joueurs et moi devons donner plus. Si nous voulons remporter la Champions Cup année après année, nous devons travailler plus dur et oublier le passé. Il est temps de tourner le volant.

Avec l'arrivée du Leinster après une série d'invincibilité, la détermination de La Rochelle sera mise à l'épreuve comme jamais auparavant. Pour O'Gara, le choc de dimanche représente l'occasion de prouver qu'il peut renverser la tendance sur ce qui semble être une équipe en léger déclin.

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