Le rugby sud-africain face au moment décisif de la Coupe des Champions

Ce n'est pas seulement le soleil brûlant d'Afrique qui jette ses ombres sur le rugby sud-africain cet été : les résultats des premiers tours de l'Investec Champions Cup ont été sombres. Les Hollywoodbets Sharks, DHL Stormers et Vodacom Bulls ont tous trébuché, seuls les Sharks remportant une victoire solitaire contre les Exeter Chiefs. Cela nous rappelle brutalement que la première compétition de rugby d'Europe est une ascension bien plus raide que la secondaire EPCR Challenge Cup, que les Sharks ont conquise la saison dernière.

Cette victoire contre Exeter à Kings Park a cependant eu un coût. Les blessures de joueurs clés comme Eben Etzebeth et Bongi Mbonambi ont encore épuisé une équipe des Sharks déjà en train de boiter à cause du bilan physique du Vodacom United Rugby Championship (URC). L'entraîneur John Plumtree a été contraint d'aligner une équipe de deuxième corde contre les Leicester Tigers avec des résultats prévisibles : une défaite écrasante.

Les Stormers ne s'en sont pas mieux sortis dans l'antre des Harlequins, déployant ce que l'on pourrait généreusement appeler une « équipe C » en raison de leurs propres problèmes de blessures. Les deux équipes côtières ont récolté plus de 50 points, une statistique humiliante qui meurtrit la fierté d'une nation encore auréolée de la gloire de la Coupe du monde. Même les Bulls, jouant dans leur forteresse Loftus Versfeld, n'ont pas réussi à éliminer les Northampton Saints, une défaite qui a fait la une des journaux au Royaume-Uni pour sa pure improbabilité.

Pour un pays longtemps considéré comme un bastion de l'excellence du rugby, ces résultats représentent une crise de confiance. Le physique et le talent des équipes sud-africaines ont toujours été leur carte de visite, mais lors des premières étapes de la Champions Cup de cette année, elles ont regardé hors de leur profondeur face à une opposition européenne bien entraînée.

Les requins affrontent le puissant Toulouse

Les Sharks, cependant, détiennent toujours le plus mince espoir de rédemption. Avec une victoire et un point bonus déjà en poche, ils peuvent s'assurer une place en huitièmes de finale en battant Toulouse à Kings Park ce week-end. C'est un défi de taille : Toulouse, quintuple vainqueur de la Coupe des Champions, est essentiellement une équipe internationale déguisée, dirigée par le mercuriel Antoine Dupont.

Plumtree priera pour le retour d'Etzebeth et Mbonambi, car les blessures d'Aphelele Fassi et Andre Esterhuizen lors du derby des fêtes de fin d'année contre les Stormers ont encore affaibli l'équipe. Une victoire contre Toulouse redonnerait non seulement de la fierté, mais garantirait également que l'aventure européenne des Sharks se prolonge au-delà de la phase de groupes.

Les fidèles de Durban devront se rendre en masse. Les Sharks ont attiré des foules presque pleines lors des récents affrontements de l'URC contre les Bulls et les Stormers, mais l'attrait de voir Dupont en action devrait garantir une salle pleine ce samedi. Toulouse à Durban est un rendez-vous à savourer, un test décisif pour la capacité du rugby sud-africain à concourir sur la plus grande scène de clubs.

Bulls et Stormers : un pont trop loin ?

Les Bulls et les Stormers, tous deux sans victoire, font face à des batailles difficiles. Même s'ils triomphent lors de leurs deux matches restants, la progression vers les huitièmes de finale reste peu probable. Les Bulls se déplacent à Castres, une équipe réputée pour son entêtement à domicile, tandis que les Stormers accueillent les Sale Sharks au Cap. La vente a été une révélation dans la Premiership anglaise, et avec les Stormers encore sous le choc de leur crise de blessures, ce n'est pas une tâche facile.

L'entraîneur John Dobson cherchera à canaliser l'esprit de son équipe de la campagne URC de l'année dernière, mais les marges sont minces. Une victoire complète contre Sale pourrait donner aux Stormers une chance de se battre lorsqu'ils se rendront à Paris pour leur dernier match de groupe contre le Racing 92. Pour les Bulls, qui reviennent à Pretoria pour leur dernier match, tout espoir de progression dépend de la récupération d'au moins un match à l'extérieur. victoire.

Les lions et les guépards font face à leurs propres défis

En EPCR Challenge Cup, les Emirates Lions et les Toyota Cheetahs ont également flanché. Les Lions, sur une séquence de quatre défaites consécutives, affrontent une bataille difficile à Montpellier. Les blessures et les sélections incohérentes ont affligé l'équipe basée à Johannesburg, et même le retour de stars comme Henco van Wyk et Richard Kriel pourrait ne pas suffire.

Montpellier, actuellement cinquième du Top 14, présente un formidable défi, surtout pour une équipe des Lions qui a eu du mal à s'adapter aux conditions européennes. Cependant, l'entraîneur Ivan van Rooyen espère un revirement de situation, avec le joueur URC de l'année Sanele Nohamba, la clé de tout renouveau.

Les Cheetahs, quant à eux, affronteront Zebre Parma lors de leur match « à domicile » à Amsterdam. Malgré un bon début de campagne en Challenge Cup, les blessures de joueurs clés comme Gideon van der Merwe et Oupa Mohoje ont fait dérailler leur élan. La victoire contre Zebre est cruciale s'ils veulent reproduire le top 16 de l'année dernière, mais des questions subsistent quant à leur profondeur et leur capacité à livrer sous pression.

Un week-end déterminant

Ce week-end s'annonce comme un moment de vérité pour le rugby sud-africain. De l'affrontement à enjeux élevés des Sharks contre Toulouse à la rencontre incontournable des Cheetahs à Amsterdam, les enjeux ne pourraient pas être plus élevés. Pour les Bulls et les Stormers, il s'agit de sauver leur fierté et de prouver que les franchises sud-africaines font toujours partie de l'élite européenne.

La Coupe des Champions était censée mettre en valeur la force du football sud-africain, mais jusqu'à présent, elle a révélé ses vulnérabilités. Une bonne performance ce week-end pourrait changer le récit, mais une situation inférieure pourrait voir le rêve de conquête européenne reporté d'un an supplémentaire.

Comment regarder les matchs de rugby aux États-Unis sur SuperRugbyNews

SuperRugbyNews et FloSports abritent également aux États-Unis :

SuperRugbyNews héberge également des archives de matchs et des rediffusions de matchs.

Rejoignez la conversation sur le rugby sur SuperRugbyNews Social