La star américaine des 7s Ilona Maher relève le défi des 15s lors de ses débuts avec les Bristol Bears

La médaillée de bronze olympique Ilona Maher a admis avoir été nerveuse avant de faire ses débuts avec les Bristol Bears, mais la star américaine du rugby estime que son premier match à 15 a marqué un pas en avant dans son adaptation au format. Maher a joué les 20 dernières minutes lors de la défaite 40-17 des Bears contre Gloucester-Hartpury devant une foule record de 9 240 personnes à Ashton Gate dimanche.

Maher, figure clé de l'équipe féminine américaine de rugby à sept, vise une place dans l'équipe des USA Eagles pour la Coupe du monde de rugby 2025. Pour faciliter sa transition du 7 au 15, Maher a signé un contrat de trois mois avec Bristol, dans l'espoir de démontrer ses compétences avant la Coupe du monde en Angleterre plus tard cette année.

« J'étais définitivement très nerveux », a déclaré Maher après le match. « Je voulais juste rendre fiers mes coéquipiers et montrer que je méritais d'être là-bas. Mais une fois sur le terrain, je me suis dit : 'C'est le rugby.' C'est dans mon sang. »

Maher a remplacé Reneeqa Bonner à la 60e minute, s'insérant sur l'aile droite. Ses opportunités avec le ballon étaient limitées car Bristol avait du mal à rivaliser avec les champions en titre de Premiership Women's Rugby (PWR). Malgré des débuts difficiles, Maher reste optimiste quant à ses progrès.

« En Sevens, il y a beaucoup de 1 contre 1. En 15, il y a tellement de pièces mobiles », a-t-elle expliqué. « J'apprends encore, mais chaque match est une opportunité de grandir. »

Maher a joué pour la dernière fois au format à 15 en 2021, mais son pouvoir de star n'a pas faibli. Depuis qu'elle a aidé les États-Unis à remporter leur première médaille olympique de rugby, elle a rassemblé 8,1 millions de followers sur les réseaux sociaux. Son influence était évidente à Ashton Gate, où les fans portaient des chemises avec son nom et attendaient avec impatience son entrée.

« Elle a donné un énorme coup de pouce à tout le monde », a déclaré Holly Aitchison, demi d'ouverture de Bristol et de l'Angleterre. « Toute personne ayant ce genre de profil s'intéresse au jeu, ce qui est formidable pour nous. »

Le retour de Maher au rugby fait suite à une période post-olympique mouvementée, comprenant des partenariats de marque, une couverture de Sports Illustrated Swimsuit et une deuxième place sur . Annoncé aux fans de Bristol en décembre, ses débuts ont suscité une demande de billets sans précédent, ce qui a incité les Bears à quitter le domicile habituel de 2 000 places à Shaftesbury Park pour le stade de 27 000 places d'Ashton Gate.

Malgré le résultat, Maher est restée positive, soulignant son désir de développer le sport, en particulier chez les femmes.

« C'est vraiment important pour moi de communiquer avec les fans », a-t-elle déclaré après avoir passé plus d'une heure à signer des autographes. « Il y avait beaucoup de femmes dans la foule. Nous avons besoin de plus de femmes qui achètent des maillots et viennent aux matchs. Les femmes ont du pouvoir, de l'influence et constituent une excellente base de fans. »

Pour Maher, les débuts de dimanche n'étaient que le début. Avec potentiellement seulement six matchs à impressionner, elle sait que chaque instant sur le terrain est critique. « Vous apprenez beaucoup en perdant », a-t-elle déclaré, « mais cela vous met aussi en feu pour le prochain match. »