Les franchises sud-africaines visent la qualification historique des éliminatoires de l'URC

Alors que le United Rugby Championship (URC) se dirige vers ses six derniers tours, les équipes sud-africaines se retrouvent à l'aube de l'histoire. Pour la première fois depuis qu'ils ont rejoint la compétition, les quatre franchises – les Bulls, les Sharks, les Stormers et les Lions – pourraient se qualifier pour les éliminatoires.

La récente phase de derby s'est terminée par les Sharks garantissant une victoire cruciale 25-22 sur les Lions à Durban. Alors que les Lions ont échoué, ils ont récupéré un précieux point de bonus, ce qui pourrait s'avérer essentiel dans leur offre pour une finition supérieure.

L'état de jeu

Actuellement, trois équipes sud-africaines occupent des postes dans le top huit de l'URC. Avec Leinster et Glasgow Warriors qui cherchent à réclamer les deux premières places sur le journal, la bataille s'intensifie pour les quarts de finale à domicile, les Bulls et les Sharks menant cette charge.

Les requins de John Plumtree sont bien placés pour terminer troisième, en particulier avec des renforts sous la forme de retour de Springboks. Leurs deux appareils à domicile contre Zebre et Leinster pourraient produire des points de journal cruciaux, en particulier si le côté irlandais choisit d'envoyer une équipe de deuxième corde en Afrique du Sud, comme ils l'ont fait au cours des saisons précédentes.

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Les Bulls, sous Jake White, ont une trajectoire similaire mais devront être cliniques dans leurs matchs à l'extérieur contre Munster et Glasgow. Leur tronçon de clôture présente des matchs à domicile contre Cardiff et les Dragons – tous les deux luminaires incontournables pour une finition parmi les quatre premiers.

Pendant ce temps, les Stormers et les Lions se concentrent sur la sécurisation de leurs places dans les huit premiers. Les Lions occupent la huitième place, mais les Stormers, actuellement classés 12e, ont l'occasion de gravir le classement. Ayant été éliminé de la concurrence européenne, le Cape Side peut canaliser toutes les ressources dans l'URC, ce qui peut potentiellement gagner un avantage sur leurs rivaux nationaux.

Défis et opportunités

Un facteur critique dans le tronçon final sera la gestion de l'escouade. Les Bulls, les Sharks et les Lions doivent décider de prioriser l'URC sur les éliminatoires du Challenge Cup en avril. Compte tenu des difficultés historiques des équipes sud-africaines dans des conditions européennes, certains peuvent choisir de faire partie des équipes de deuxième chaîne dans la Challenge Cup pour maintenir leurs meilleurs joueurs pour des rencontres URC cruciales.

Les Sharks, par exemple, font face à un tronçon difficile à l'étranger contre Edimbourg et Ulster avant de rentrer chez eux pour des affrontements avec les Ospreys et les Scarlets. Les Bulls doivent également naviguer dans une tournée délicate mais ont l'avantage de terminer leur saison avec des luminaires à domicile favorables.

Pour les Lions, le succès à l'altitude pourrait être leur as dans le trou. Leurs quatre matchs finaux sont à la maison, où ils ont joué leur meilleur rugby. S'ils capitalisent sur cet avantage, ils pourraient sauter les concurrents et solidifier une couchette de barrage.

Un éliminatoire en premier?

Alors que les équipes sud-africaines ont montré une incohérence tout au long de la saison, leur présence collective dans les play-offs mettrait en évidence la force croissante des franchises dans l'URC. Depuis le triomphe du titre des Stormers en 2022, aucune équipe sud-africaine n'a levé le trophée.

Avec la possibilité que deux équipes accueillent des quarts de finale à domicile et l'imprévisibilité du rugby knockout, le rêve d'un champion sud-africain reste vivant. Cependant, le véritable test réside pour savoir si l'une de ces équipes peut surmonter le formidable Leinster dans une confrontation potentielle en demi-finale à Dublin.

Les six prochains tours détermineront si les franchises d'Afrique du Sud peuvent transformer le potentiel en histoire. Le défi est clair, mais l'opportunité aussi.

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