Jeu URC de la semaine : les Vodacom Bulls cherchent à inverser la tendance contre les DHL Stormers

Peu de matches ont été aussi durs dans le rugby provincial que la lutte titanesque nord-sud de l'Afrique du Sud entre les Vodacom Bulls et les DHL Stormers.

Deux syndicats de sang bleu avec des trophées au sein du cabinet pour étayer leur statut de première équipe de rugby sud-africain.

Pourtant, malgré tous leurs allers-retours au fil des ans, ce sont les Stormers qui occupent fermement l'ascendant en ce qui concerne l'URC.

Forts d'une séquence de sept victoires consécutives contre leurs rivaux acharnés, les Cape Towniens se sont révélés être la kryptonite des hommes de Pretoria de Jake White.

Bien que le record ne soit pas une bonne lecture pour les fans des Bulls, la majorité de ces matches ont été des matchs à un score qui se sont généralement déroulés jusqu'au bout. La plus cruelle de ces défaites est survenue lors de la finale inaugurale de l'URC en 2022, lorsque les Bulls ont perdu 18 à 13, après avoir déjà battu le favori du tournoi, Leinster, sur la route.

Avance rapide de deux ans, et les Bulls pourraient rendre un grand service à leurs espoirs de titre en éliminant leurs principaux rivaux, qui planent de manière précaire près de la limite pour une place en quart de finale.

Entrer le week-end dans 3^rd place sur le journal combiné, les Bulls ont une formidable opportunité de revendiquer une place très importante parmi les deux premiers du classement. Compte tenu des Glasgow Warriors (2^sd) et Benetton (4^ème) s'affronteront ce week-end, une victoire offrirait un répit crucial à l'équipe blanche.

D'un autre côté, les Stormers de John Dobson sauront que leurs 6^ème leur place sur le journal leur laisse peu de marge d'erreur lorsqu'il s'agit de garantir une place en quart de finale. En donnant une tournure positive aux choses, s'ils renversaient à nouveau les Bulls, ils pourraient se retrouver à terminer la ronde dans les quatre premiers.

Mots des camps

S'exprimant avant le match de ce week-end, Jake White a défendu le record de son équipe contre ses rivaux en faisant l'éloge des hommes de Dobson.

« Ils sont sans aucun doute notre meilleur adversaire depuis le début de la compétition », a-t-il déclaré. « Les Stormers ont disputé la finale au cours des deux saisons (depuis la création de l'URC en 2021/22).

« Nous sommes confrontés à une équipe avec un staff d'entraîneurs bien établi, qui est ensemble depuis longtemps et a connu beaucoup de succès.

« Je ne m'inquiète pas du nombre de fois où nous avons perdu car la plupart des équipes ont du mal contre les Stormers. Ce n'est pas quelque chose dont nous parlons dans le camp.

« Ils ne vous laissent pas faire ça parce que leur défense est vraiment exceptionnelle », a déclaré White.

« Cette saison, nous avons réalisé de très bonnes performances face à des équipes redoutables comme les Saracens et Bordeaux, mais nous n'avons pas encore réussi à déclic face aux Stormers.

« Le match de samedi est une excellente mesure pour voir à quel point nous avons grandi en tant qu'équipe.

« Je suis convaincu que nous sommes désormais beaucoup plus proches de l'équipe aguerrie et expérimentée que nous voulons être, mais nous ne sommes pas proches du produit complet.

« Nous sommes sur la bonne voie et je suis très heureux de la situation actuelle par rapport à il y a deux saisons. »

« Qu'il s'agisse de réussir un penalty alors que le temps de jeu est expiré ou de marquer un essai à un moment critique en fin de match, c'est quelque chose qu'ils marquent directement », a ajouté White.

De l'autre côté de la barrière, l'entraîneur des attaquants des Stormers, Rito Hlungwani, a exprimé son enthousiasme à l'idée d'accueillir à nouveau plusieurs joueurs des Stormers Springbok.

« Nous sommes très heureux de retrouver les Springboks. Nous devons juste retrouver notre cohésion. C'est une amélioration continue ; c'est quelque chose que nous voulons améliorer : mieux se retrouver. C'est la seule chose sur laquelle nous travaillons dur », a déclaré Hlungwani.

« C'est un bon problème à avoir, et en même temps, c'est difficile d'exclure certains gars. Il existe de nombreux postes très compétitifs, mais c'est un bon problème à occuper.

« Le niveau de compétition dans notre équipe est plutôt satisfaisant, donc c'est vraiment agréable de retrouver Frans – très expérimenté, probablement l'un des meilleurs joueurs de football au monde.

« Cela va certainement améliorer notre environnement et pousser Neetas (Neethling Fouché) à s'améliorer encore plus. Qu'il (Malherbe) soit titulaire ou qu'il soit sur le banc, il aura un rôle à jouer, et Neethling aussi.

« Nous avons également quelques jeunes de retour, Sazi Sandi et Lee-Marvin Mazibuko, donc ça a été une bagarre à l'entraînement pour que chacun fasse ses preuves.

« C'est très difficile (au lock-out également) car Ruben (van Heerden) et Adré (Smith) se comportent très bien. Mais nous connaissons également le niveau et les normes que Salmaan apporte.

« Le retour de Salmaan a fait monter un peu plus la température, et j'espère que cela nous aidera à tirer un peu plus d'avantages d'Adré et Ruben et également à l'amener à courir à nouveau dur pour retrouver sa position. »

Bataille clé

Comme toujours dans un derby sud-africain, la bataille des avant-postes va être féroce et, dans ce domaine, il y a peu de choix entre les deux équipes.

Au premier plan de ce bras de fer se trouvent deux arrière-lignes terriblement bien équilibrées qui seront le cœur de leurs équipes.

Pour les Stormers, le vétéran des Springboks Deon Fourie est rejoint par son compatriote Bok Evan Roos et l'explosif Hacjivah Dyaimani.

Merveille intemporelle à 37 ans, Fourie reste sans doute le meilleur rapporteur du rugby sud-africain et causera toutes sortes de maux de tête aux Bulls s'ils ne parviennent pas à gérer correctement la panne.

En complément de Fourie, Roos est un frappeur lourd et un porteur puissant qui ajoute de la taille à l'arrière-ligne du Stormer, tandis que Dyaimani est un porteur leth qui est le joueur de liaison numéro huit ultime.

Face à ce trio, les Bulls ont opté pour une combinaison monstre du duo Springbok Marcell Coetzee et Marco van Staden. Le duo apporte un avantage certain au pack des Bulls et collectera des os samedi après-midi alors qu'ils chercheront à arrêter l'attaque rapide des Stormers.

Ce groupe est complété par Reinhardt Ludwig, 21 ans, très vanté, qui apporte avec lui un ensemble de compétences uniques en tant que sauteur d'alignement et porteur de ballon itinérant. Bien qu'il en soit aux premiers stades de sa carrière, Ludwig est à surveiller et aura pour tâche de perturber le ballon d'alignement du Stormer à la source.

Prédiction

Au rugby, le concept d'une « équipe épouvantail » n'est pas une simple idée tirée par les cheveux, mais comme en témoignent plusieurs face-à-face à travers le monde sur une dynamique bien réelle.

Plaider en faveur d'une victoire des Bulls compte tenu de ce qui s'est passé auparavant est un argument difficile, mais de toutes les équipes des Bulls depuis 2022, celle-ci semble la plus bien équipée pour affronter les Stormers.

À l'avant, les Bulls semblent, du moins sur le papier, être un peu plus lourds, ce qui devrait les aider à entraîner les Stormers dans une bataille décisive. En défense, le retour de Kurt-Lee Arendse et Canan Moodie sur les ailes avec Willie Le Roux sur le banc leur donne une puissance de feu indispensable pour rivaliser avec leurs rivaux côtiers.

Le défi pour les Bulls sera de savoir dans quelle mesure ils peuvent limiter le ballon propre que les joueurs des Stormers obtiennent. À SuperRugbyNews, il y a peu de joueurs meilleurs en termes de temps et d'espace que Manie Libbok et Damian Williams. Le duo vainqueur de la Coupe du monde peut gagner un match à lui seul s'il renifle à moitié, et en tant que tel, les Bulls devront se mettre en face et ébouriffer quelques plumes, ce qui est certainement plus facile à dire qu'à faire.

Devant ce qui sera un Loftus Versfeld à guichets fermés, les Stormers voudront faire taire le soutien local très tôt, et dans ce département, les coups de pied de Libbok seront à nouveau scrutés à la loupe.

Pour ce qui ressemble au mieux à un jeu de tirage au sort, les Bulls inverseront la tendance sur leurs rivaux dans ce qui sera leur victoire déclarée de la saison 2023/24 à ce jour. Taureaux par 3.