Plus populaire qu'Antoine Dupont, qui est Ilona Maher, la rugbywoman aux millions de fans ?
02/13/2025 03:30 PM
Suivie par plus de huit millions de personnes sur les réseaux, un record dans le monde du rugby, Ilona Maher a construit sa popularité en mêlant performances sportives, vidéos humoristiques et discours d'acceptation du corps. L'Américaine de 28 ans, médaillée de bronze aux Jeux de Paris, casse les plaquages et les codes avec force et finesse.
Troisième avec les États-Unis aux Jeux olympiques de Paris en rugby à 7, deuxième de la version américaine de l'émission de télévision Danse avec les stars, première sur les réseaux sociaux avec plus de huit millions d'abonnés (4,9 sur Instagram, 3,4 sur TikTok)… Trois, deux, un… Partez à la découverte d'Ilona Maher, devenue la personnalité du rugby, hommes et femmes confondus, la plus populaire de la planète. L'athlète de 28 ans, à la carrure remarquable (1,78 m, 91 kg, selon l'intéressée), est celle que tout le monde suit, en dehors des frontières françaises.
On pourrait parler de ses titres outre-Atlantique dans le Championnat national de rugby à XV, avec l'université de Quinnipiac (Connecticut), de ses dizaines de sélections avec Team USA à 7, de sa nouvelle vie outre-Manche avec l'équipe de Bristol… On pourrait, et c'est ce que l'on ferait, si Ilona Maher était une simple manieuse de ballon ovale. Mais pourquoi seulement casser des plaquages, quand on peut aussi casser les codes ?
« Je suis forte et puissante, mais je peux aussi être gracieuse »
Après la désillusion des Jeux de Tokyo en 2021 (élimination en quart), la pilier avait donné une conférence Ted, nec plus ultra de la conférence, dans un exercice de résilience.
Pendant les Jeux de Paris, quand d'autres se plaignaient de la nourriture sur le village olympique, elle gonflait sa popularité en enchaînant les vidéos humoristiques. Et parce qu'un pas de côté relève aussi parfois du pas en avant, la petite fille du Vermont est devenue la première femme à porter un homme dans la version américaine de Danse avec les stars.
« Je suis forte et puissante, mais je peux aussi être gracieuse, soulignait Ilona Maher lors de l'émission. Je le fais pour toutes les petites filles qui me regardent et à qui on a dit qu'elles étaient trop grandes, trop musclées ou pas assez jolies. » Un cri du cœur, et du corps, qu'elle assène avec détermination, celle qui l'accompagne pour plaquer des adversaires, des idées reçues, un peu tout ça à la fois. « Le sport encourage à être physique et à montrer de quoi le corps est capable. Ça m'a permis de m'exprimer totalement », avait-elle révélé lors d'un talk-show sur NBC.
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Point d'orgue d'une démarche toujours plus percutante avec des millions de suiveurs sur les réseaux, l'Américaine avait affiché sa carrure musclée en une d'un numéro de Sports Illustrated dédié aux maillots de bain. « Son impact transcende le domaine du sport, elle est une célébrité à part entière avec un public notamment féminin », analyse pour L'Équipe Caoimhe O'Neill, journaliste du média sportif américain The Athletic.
« Je ne voulais pas devenir créatrice de contenus »
Et en réponse avant les Jeux à un internaute qui venait de se moquer de son IMC (indice de masse corporelle), elle avait répondu, dans une vidéo TikTok : « J'ai été considérée comme en surpoids toute ma vie. J'ai un IMC de 30. Je suis considérée comme en surpoids et je vais aux Jeux olympiques. Et pas vous. » Un sens de l'ironie, et de la répartie, devenu une marque de fabrique.
« Je ne voulais pas devenir créatrice de contenus, mais j'en ai perçu l'intérêt, avait-elle confié à Olympics.com l'été dernier. J'y ai consacré du temps parce que je veux pouvoir pratiquer ce sport et avoir une vie confortable. » Et s'offrir de nouvelles séances photo, comme celle réalisée avec le magazine People. Dernière coquetterie en date, affichée sur sa photo de profil, on la voit poser avec les traits d'Audrey Hepburn. Si l'actrice oscarisée n'a jamais poussé en mêlée, on ne serait pas surpris de voir la rugbywoman, à l'aise devant la caméra et très populaire, d...
